Должно быть ясно, что ключевое отличие «нормы» от «патологии» заключается в объеме возможностей организма к адаптации .
Возникновению болезни нередко предшествует состояние предболезни (преморбидное, «ни болезнь, ни здоровье»). Предболезнь — это жизнь организма, имеющего дефект, при котором либо заметно не снижается биологическая или социальная адаптация благодаря мобилизации приспособительных механизмов, либо снижение адаптации проявляется лишь при взаимодействии с отдельными факторами внешней среды, которых можно избежать. Это состояние характеризуется перенапряжением приспособительных — саногенетических — механизмов организма в связи с действием на него повреждающих факторов и/или проявлением (экспрессией) дефектов генетической программы.
Обычно (хотя не всегда) в процессе болезни можно выделить несколько периодов или стадий: латентную, продромальную, выраженной болезни, исходов заболевания.
Стадия латентного развития болезни, или инкубационная, — период скрытого, клинически не манифестирующего ее развития: от момента воздействия патогенного агента до первых признаков болезни. Стадия предвестников (продромы) болезни наблюдается от момента первых ее проявлений до развития типичной клинической картины.